Découvrir Saint Louis et le Parc du Djoudj au Sénégal

Après avoir quitté la Casamance et ses campements villageois, il est l’heure de se diriger vers Saint Louis, dans le Nord du Sénégal. Pour remonter au nord du pays, nous décidons de prendre le bateau depuis Ziguinchor, une journée et une nuit nous attendent avant de rencontrer cette toute autre partie du Sénégal. Pour une fois je n’ai pas le mal de mer et le voyage est agréable. On sympathise avec les locaux, on s’émerveille devant le coucher de soleil avec cette petite pointe de nostalgie de quitter la Casamance qu’on a tant aimé… Nous voici enfin arrivés à Saint-Louis, beaucoup plus agitée que nos semaines dans les campements villageois ! Nous déposons nos affaires à l’hôtel Diamarek avant de commencer l’exploration de Saint-Louis.

Saint Louis, un ville chargée d’histoire

Nous avions tellement entendu parler de Saint Louis, son port, ses marchés, son architecture… Pour notre découverte de l’ancienne capitale de l’Afrique Occidentale Française (fondée en 1659), nous avons décidé de nous laisser guider par Abdou, guide depuis plus de 20 ans ici. Saint Louis est devenue la métropole de la Région du Fleuve et fut d’ailleurs une célèbre étape des navires européens pour la traite, comme pour l’aéropostale de Mermoz ou Saint Exupéry.

Ce qui nous surprend le plus dès nos premiers pas dans la ville ? L’architecture coloniale ! Les bâtiments sont magnifiques et nous font penser à ceux de Cartagène. Nombreuses sont maisons typiques de l’époque coloniale, avec leur double toiture en tuile, leur balcon en bois et balustrade en fer forgé. Le seul hic ? beaucoup sont laissés à l’abandon ou non restaurés … Un immense potentiel gâché pour une ville qui a un réel intérêt touristique même si, heureusement, les guides locaux se battent pour valoriser son histoire et inciter à la rénovation des bâtiments. D’ailleurs, lorsqu’ils sont remis en état (souvent par des hôteliers), ils sont splendides, d’ailleurs la Venise Africaine est classée au patrimoine mondiale de l’UNESCO.

Saint Louis conserve de nombreux témoignages de son prestigieux passé comme le célèbre pont Faidherbe (cet homme qui a d’ailleurs été gouverneur de l’Afrique Occidentale Française), qui date de 1865. Sa construction a été imposée pour relier l’île à la partie continentale de la ville, avant les traversées se faisaient en pirogue. En vous baladant au coeur de Saint Louis, un peu plus au Nord, vous pourrez également découvrir une ancienne grue à vapeur pesant plus de 20 tonnes ! Elle servait autrefois à décharger le matériel pour construire le chemin de fer.

N’hésitez pas à vous rendre au syndicat d’initiative, ils sont très actifs et pourront vous guider sur les différentes visites possibles de Saint Louis. À pied, en vélo ou même en pirogue, tout est possible pour explorer la ville. On vous recommande la balade à pied plutôt que celle en voiture, elle dure à peu près 3 heures mais permet de prendre le temps tout en découvrant tous les joyaux de la première capitale de l’Afrique occidentale française.

Pour aller plus loin :

Bien que nous n’ayons pas eu le temps, vous pouvez aussi visiter Gandiol, cette zone qui regroupe plusieurs villages au bord du fleuve et qui s’étend jusqu’au parc de la Langue de Barbarie. Vous y découvrirez de jolies plages et le phare emblématique de Gandiol.

Quelques infos à propos de Saint Louis 

• Toutes les courses de taxi dans le centre de Saint-Louis coûtent 500 FCFA (0,75 €)
• La ville de Saint Louis mérite 2 jours de visite mais peut surtout être le point de départ de nombreuses excursions
• Pour connaître les tarifs des excursions, rendez-vous au syndicat d’initiative.

Saint Louis, la tristement belle

On a beaucoup aimé Saint Louis, comme vous l’avez vu, c’est une ville qui mérite le détour rien que pour l’histoire. Mais on ne peut pas passer à côté de deux faits qui nous ont chagriné et qui gâche un peu la beauté de cette ville.

Le plastique envahit Saint Louis

Comme dans plusieurs endroits du Sénégal le plastique est bien trop présent. À Saint Louis, l’hydrobase nous a marqué par les déchets sur la plage (pourtant magnifique !) et sur les bords de l’île. Il est temps que les autorités réagissent pour mettre en place les infrastructures nécessaires et la sensibilisation indispensable à la résolution de ce fléau.

Les enfants mendiants au service de marabouts

Là aussi, on a été marqués par la présence de nombreux enfants des rues, mendiants à travers la ville. Ils seraient au moins 50 000 enfants talibés âgés entre 5 et 15 ans à être exploités dans tout le Sénégal. Originaires de zones rurales, ils rejoignent les villes pour intégrer des Daara (école coranique dirigée par un marabout), où il leur est demandé de mendier toute la journée. Au delà de l’extrême pauvreté c’est l’exploitation des enfants qui nous a fait mal. Comment les aider ? Que faire en tant que touriste ? Faut-il donner ? La question est très compliquée on serait tenter de répondre oui évidement mais donner c’est aussi alimenter ce système et faire perdurer la souffrance. Quelques associations agissent mais la tâche est rude.

Le Parc du Djoudj, 3ème réserve ornithologique au monde

La région de Saint Louis regorge de petites merveilles naturelles : deux parcs naturels classés au patrimoine mondial de l’Unesco, le Parc du Djoudj, et le Parc de la Langue de Barbarie que nous n’avons malheureusement pas eu le temps de découvrir. C’est parti pour 60 kilomètres de route, direction le paradis des oiseaux, le plus gros nichoir d’Afrique !

Ce parc regroupe des colonies de pélicans et de flamants roses, mais pas que, on peut aussi y observer différentes espèces d’oiseaux comme l’aigrette, le spatule, le cormoran ou encore le marabout ou le héron. Vous pourrez également croiser des mammifères : hyènes, singes, gazelles, reptiles, phacochère… Enfin, vous pouvez même observer des lamantins en marchant sur une trentaine de kilomètres (mais pour ça, on vous conseille de rester plusieurs jours sur place).

On embarque donc à bord d’un petit bateau avec notre guide. Nous ne sommes que 7 ce jour là, parfait pour essayer d’observer ces nombreuses espèces en silence. De découvertes en découvertes, notre guide nous donne de nombreuses explications sur les différentes espèces rencontrées. Aucun bruit… nous nous laissons bercer par le chant et le piaillement des oiseaux. On ne vous révélera pas tout dans l’article pour vous laisser découvrir par vous-même. Sachez qu’il y a plus de 12 000 pélicans, dont 2000 couples nicheurs au sein du Parc du Djoudj. En mars et en avril, le niveau de l’eau étant très bas, les prédateurs sont nombreux à se rapprocher. En octobre, les pélicans commencent à couver (45 jours d’incubation) et en période sèche, ils se déplacent ensuite vers les côtes.

Le saviez-vous ?

À sa naissance, le pélican nait … noir ! Pendant trois mois, il apprend à nager et à pêcher et c’est ensuite qu’il devient blanc. Il vit 25 ans en moyenne et évolue toujours en société avec ses semblables (c’est d’ailleurs très marrant à observer, les pélicans se coordonnent pour nager et pour chasser). Il consomme jusqu’à 3 kilos de poisson par jour et peut planer env. une heure lorsqu’il est dans les airs ! 

Découvrir Saint Louis est un vrai voyage dans le temps. Notre guide, Abdou finira par nous expliquer qu’il est profondément attristé par l’abandon dont est victime la ville de Saint-Louis. Tous les guides et acteurs du tourisme tentent d’alerter les autorités quant à l’intérêt de restaurer ces nombreux bâtiments et structures. Nous espérons de tout coeur que des initiatives seront prises pour aider d’avantage le tourisme à se développer et conserver les joyaux de cette ville chargée d’histoires.